il mostro di Tully

Il mostro di Tully (Tullimonstrum gregarium), finora apparentemente l'unica specie del genere rinvenuta nell'Illinois (USA), era un invertebrato dal corpo molle che visse nelle acque costiere tropicali poco profonde degli estuari fangosi durante l'epoca geologica del Pennsylvaniano (Carbonifero superiore), circa 300 milioni di anni fa.
Tullimonstrum gregarium prende il nome dal suo scopritore, Francesco Tully.
Tullimonstrum probabilmente raggiungeva la lunghezza di 35 centimetri, ma gli individui più piccoli erano di circa 8 cm.
Il mostro di Tully aveva una coppia di alette non diverse da quelle delle seppie verso la fine del corpo, delle alette verticali (sebbene lo stato di conservazione dei fossili del suo corpo morbido ne renda difficile la determinazione) e una lunga proboscide con otto piccoli denti aguzzi tramite la quale può aver sondato attivamente il fondo fangoso in cerca di piccole creature e detriti commestibili. La proboscide del Tullimonstrum si è raramente conservata nella sua interezza, ed è completa in circa il 3 % dei campioni. Tuttavia una parte dell'organo è conservato in circa il 50 % dei casi.
L'assenza di parti dure del fossile implica che l'animale non possedeva organi composti da ossa, chitina o carbonato di calcio. Sono evidenti delle strutture interne in serie ripetute, mentre la testa appare scarsamente differenziata. Una struttura a forma di barra trasversale si presenta dorsalmente o ventralmente, e termina in due organi rotondi che appaiono associati a materiale scuro simile alla pigmentazione spesso trovata negli occhi. La loro forma è indicativa di una struttura tipo telecamera.
Ci sono prove sufficienti per allineare Tullimonstrum al vertice di un gruppo di phyla primordiali. Poiché manca dei caratteri noti dei phyla moderni, è stato ipotizzato che sia il rappresentante di un gruppo ancestrale di uno dei tanti phyla di vermi che sono poco rappresentati oggi. Sono state anche notate somiglianze con organismi fossili del Cambriano come Opabinia. Tullimonstrum probabilmente era un carnivoro natante che abitava in acque marine aperte.
Il Tullimonstrum fa parte della comunità ecologica rappresentata dall'insolitamente ricco gruppo di organismi a corpo molle trovato in quell'assemblaggio chiamato i fossili di Mazon Creek dal loro sito in Grundy County, Illinois.
La formazione dei fossili di Mazon Creek è insolita. Quando le creature morirono, sono state rapidamente sepolte in sedimenti fangosi. I batteri che hanno decomposto piante ed animali produssero anidride carbonica nei sedimenti intorno i resti. L'anidride carbonica si combinò con minerali di ferro, rallentando ulteriormente la degradazione del materiale, lasciando una pellicola di carbonio su di essi.
La combinazione tra la rapida sepoltura e la rapida formazione di siderite ha causato un'ottima conservazione dei numerosi animali e piante che finivano nel fango. Come risultato i fossili di Mazon Creek sono uno dei principali Lagerstätten del mondo ( associazioni di fossili concentrati).
Il collezionista dilettante Francesco Tully ha trovato il primo di questi fossili nel 1958. Egli donò la strana creatura al Field Museum of Natural History, ma i paleontologi sono tuttora perplessi a quale phylum il Tullimonstrum appartenga.
Tullimonstrum gregarium è stato ufficialmente designato il fossile dello Stato dell'Illinois nel 1989.