L'organismo vivente più grande del mondo

Armillaria ostoyae (dal latino armilla = braccialetto, armillaria = attinente ai braccialetti, per il suo anello) è un fungo molto comune appartenente alla famiglia delle Marasmiaceae.
La particolarità di questa specie è il fatto che uno dei suoi esemplari sia l'essere vivente più grande al mondo. Inoltre è uno dei funghi più comuni.
I suoi miceli attaccano le radici degli alberi vicini e sono in grado di coprire grandi distanze sotto il terreno, tra gli alberi.
Come la maggior parte dei funghi parassiti, anche la Armillaria ostoyae si riproduce sessualmente. I funghi iniziano la loro vita sotto forma di spore bianche rilasciate nell'aria dagli esemplari maturi.  A questo punto, le spore possono essere disperse nell'ambiente da fattori naturali (per esempi il vento) oppure possono essere ridepositate da un animale.
Una volta che le spore si trovano in stato di riposo, ognuna di esse può venire a contatto con un'altra di sesso opposto e della stessa specie. Se le spore non appartengono alla stessa specie, rimangono separate. Quando, invece, si incontrano due spore della stessa specie e di sesso opposto, danno subito vita ad una colonia che assume colore marrone scuro e forma piatta. Il corpo fruttifero continua a crescere e ottenere sostanze nutritive: si forma un nuovo esemplare di fungo maturo che a sua volta rilascerà delle spore completando, così, il ciclo vitale.
La particolarità di questa specie è che uno dei suoi esemplari, attualmente vivente nella Malheur National Forest dell'Oregon, è l'essere vivente più grande del mondo. Esso copre approssimativamente 890 ettari (equivalenti a 8.900.000 metri quadrati oppure 1.665 campi di calcio!). Inoltre la sua età è stimata tra i 2000 e gli 8000 anni, più verosimilmente 2400 anni. Questo esemplare è situato, per la maggior parte, sotto terra; sotto forma di un gigantesco intreccio di miceli (una specie di radici) di colore bianco e coperti di tentacoli. Questi si estendono nel suolo e gli alberi circostanti muoiono per mancanza di sostanze vitali. In alcune zone i miceli sbucano dal terreno ed appaiono come degli esemplari isolati. Proprio questa caratteristica ha spinto, per molti anni, a sottovalutare questo esemplare che non veniva considerato come un unico organismo. Solo recentemente alcuni ricercatori hanno confermato che si tratta di un unico essere vivente (il più grande esistente) totalmente collegato nel suolo.
Esperti ritengono che questo "gigantismo", possa essere dovuto al particolare clima secco dell'Oregon, clima che non faciliterebbe la propagazione del micelio per via sporigena. Ciò ha fatto adattare la specie, che non riesce a riprodursi con facilità per via del clima, verso un fenomeno di gigantismo anche per la mancanza di concorrenti interspecie.
Il secondo fungo più grande al mondo, con circa 1.000 anni di età, è stato scoperto in Svizzera nel Cantone dei Grigioni; anche in questo caso si tratta di un Armillaria ostoyae.