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Il primo rettile che camminava "in piedi"

Questo rettile, da poco reso noto al mondo, sebbene sia stato scoperto nel 2003 (anche i paleontologi, come i fossili, hanno tempi geologici, a quanto pare), il cui nome scientifico è Bunostegos akokanensis, è forse il primo della sua specie in grado di muoversi come i grandi mammiferi odierni o come i dinosauri di epoche più tardive.
Aveva un aspetto massiccio e grottesco, con protuberanze sul corpo e le dimensioni di un bovino,  e visse circa 260 milioni di anni fa nel supercontinente di Pangea, dove oggi si trova l'attuale Niger.
La scoperta è di notevole importanza, perchè sino ad allora i rettili avevano una postura simile alle attuali lucertole o coccodrilli, cioè con le zampe che fuoriuscivano lateralmente dal corpo, che rasentava il terreno.
La nuova postura dava all’animale un’andatura più eretta, che gli consentiva di muoversi più rapidamente ed agilmente rispetto alla sua massa. La scoperta dei resti fossili (avvenuta nel 2003) è del palentologo Morgan Turner, che solo recentemente ha pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleonology i risultati del proprio studio sulle articolazioni delle ossa, dalle quali ha dedotto la postura dell'animale.
«È possibile che il B. akokanensis non fosse l’unico a muoversi in quel modo, ma non ne abbiamo ancora trovato traccia in altre specie», spiega Turner, che sottolinea però come la complessità della postura di questo Pareiasauro faccia ipotizzare che in futuro si potrebbero trovare altre specie meno evolute del B. akokanensis, ma già con una postura eretta o semieretta.
Il Bunostegos, come la maggior parte degli animali del Permiano inferiore, scomparve durante l’estinzione di massa che avvenne tra il Permiano ed il Triassico, circa 250 milioni di anni fa. Le cause di quell’estinzione non sono chiare (si veda articolo su questo sito): forse furono profondi cambiamenti climatici legati a grandi eruzioni vulcaniche, o la caduta di un grande asteroide. Sappiamo però che scomparvero il 95% delle specie marine e il 70% dei vertebrati terrestri, Bunostegos compreso.


Altre specie della famiglia dei Pareiasauridae, a cui apparteneva anche

il B. akokanensis. A differenza di quest'ultimo hanno però "zampe laterali".

Un articolo di Cristiano Cascioli

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